Мифы Древней Греции утверждали, что сын греческого царя Ясон побывал в далекой Колхиде в поисках золотого руна.

Греческий историк из Александрии Аппиан (100 - 170 гг. н. э.) писал, что"золото незаметными песчинками несет множество речек с Кавказа, и окрестные жители, расстилая бараньи шкуры глубоко по дну реки, собирают в них задержавшийся песок". Отсюда и пошло выражение "золоторунные шкуры".

Позднее козьи и бараньи шкуры стали прибивать на берегу и лить на них воду с песком из реки, содержавшим частички золота. Более тяжелые, чем песок, золотые частицы задерживались в шерсти, а песок смывался водой. Затем шкуры сушили и вытряхивали из них золото. Этот древний способ разделения золота и пустой породы сохранился до наших дней, только сейчас вместо шкур применяют специальные осадочные машины.

В Х1 в. в Индии стали применять ртуть для извлечения золота из мелкораздробленной золотоносной породы. Ртуть взаимодействует с золотом, образуя амальгаму. При нагревании амальгама разлагается, ртуть удаляется в виде пара, а золото остается . В 1844 г. русский химик Багратион разработал новый метод извлечения золота Au из бедных руд. Он предложил обрабатывать их водным раствором цианида натрия NaCN и одновременно продувать воздух:

4Au+ 8NaCN+ 2H₂O+ O₂= 4Na[Au(CX)₂]+ 4NaOH.